Hành trình săn ngôi vương Premier League của Arsenal đang ở thế 'cầm đèn chạy trước ô tô'. Dù đối thủ Man City liên tục vấp ngã, nhưng chính sự thiếu quyết đoán của Pháo thủ lại đang kéo họ trở lại cuộc đua khốc liệt.
Nhìn lại mùa giải 2023/24, Arsenal đã có một giai đoạn nước rút đáng kinh ngạc với 16 chiến thắng trong 18 trận cuối cùng, thu về 49 điểm. Thế nhưng, danh hiệu vẫn thuộc về Man City. Bài học đắt giá ấy vẫn còn nguyên giá trị.
Hai trận đấu then chốt đã định đoạt số phận mùa giải ấy: trận hòa kiên cường trước áp lực khổng lồ của Man City trên sân Etihad, và đặc biệt là thất bại chóng vánh 0-2 ngay tại Emirates trước Aston Villa. Chỉ trong 4 phút cuối, Arsenal từ thế áp đảo đã nhận hai 'đòn hồi mã thương' để trắng tay. Đó là minh chứng cho thấy, ở Premier League, sự tàn nhẫn mới là chìa khóa của nhà vô địch.
89 điểm - thành tích kỷ lục trong gần 20 năm của Arsenal - cuối cùng vẫn chỉ là con số vô nghĩa khi đứng sau Man City với 91 điểm. Sự tiếc nuối của các CĐV Pháo thủ vẫn đọng lại ở pha bỏ lỡ của Son Heung-min và sự thiếu sắc lạnh trong những phút then chốt.
Mùa giải năm nay, bối cảnh có vẻ thuận lợi hơn. Man City đang trải qua giai đoạn thoái trào rõ rệt với lực lượng già cỗi và phong độ bất ổn. Họ chỉ có 1 chiến thắng trong 6 vòng gần nhất và liên tục để tuột chiến thắng từ tay, như trận hòa 2-2 trước Tottenham dù dẫn trước 2 bàn.
Thế nhưng, thay vì tận dụng cơ hội vàng để bứt phá, Arsenal lại đang tự hại mình. Trong 4 trận gần nhất, họ chỉ kiếm được vỏn vẹn 5 điểm sau các trận hòa với Liverpool, Nottingham Forest và thua ngược Manchester United. Sự 'khoan dung' này đã vô tình thổi bùng lại hy vọng cho Man City.
Pep Guardiola đã thẳng thắn tuyên bố: 14 vòng đấu còn lại là đủ để Man City thực hiện màn lội ngược dòng. Với kinh nghiệm của một 'chuyên gia nước rút', điều đó hoàn toàn có cơ sở nếu Arsenal tiếp tục chần chừ.
Theo dự đoán từ Opta, Arsenal vẫn nắm tới 91.23% cơ hội vô địch. Mọi lợi thế về điểm số, lịch thi đấu đều nghiêng về họ. Nhưng con số thống kê sẽ trở nên vô nghĩa nếu thiếu đi tâm lý của kẻ săn đuổi đến cùng.
Vòng đấu tới đây chính là thời điểm then chốt. Arsenal buộc phải thắng Sunderland và kỳ vọng Man City mất điểm tại Anfield. Mục tiêu là tạo ra khoảng cách 8-9 điểm để dập tắt mọi hy vọng của đối thủ, chứ không phải tiếp tục 'gieo hi vọng' như họ đã làm.
Lịch thi đấu còn lại khá thuận lợi cho Man City, và việc kết thúc League Phase Champions League sớm giúp họ có nhiều thời gian nghỉ ngơi để tập trung cho Premier League. Arsenal không thể để đối thủ bước vào cuộc đua nước rút – sở trường của họ – với một khoảng cách mong manh.
Cuộc chiến giành ngôi vương mùa này không chỉ là cuộc đua về kỹ thuật hay chiến thuật, mà còn là bài kiểm tra khắc nghiệt về khí chất và bản lĩnh sát thủ. Arsenal đã chứng minh được đẳng cấp, giờ là lúc họ cần chứng minh sự lạnh lùng của nhà vô địch.
