Cuộc đua vô địch Premier League 2025/26 đang bước vào giai đoạn nước rút đầy căng thẳng. Thất bại trước MU vừa qua có thể là dấu hiệu cảnh báo cho tham vọng của Arsenal. Nhìn lại lịch sử, Pháo thủ từng ba lần đứng đầu bảng sau 23 vòng, nhưng chỉ một lần duy nhất (mùa 2003/04) giữ vững phong độ để lên ngôi.
Vào mùa giải huyền thoại ấy, Arsenal tạo cách biệt 2 điểm. Tình huống tương tự lặp lại ở mùa 2022/23, khi họ từng dẫn Man City tới 8 điểm sau 29 vòng, nhưng rồi lại để tuột mất chức vô địch trong giai đoạn khốc liệt cuối cùng.
Lợi thế lớn nhất của Arsenal ở thời điểm này là 5 điểm vào mùa 2002/03. Chính trong mùa giải đó, cụm từ "squeaky bum time" (thời điểm căng thẳng tột độ) đã ra đời từ HLV Sir Alex Ferguson, người thành công trong việc gây áp lực tâm lý khiến đội bóng London để vuột mất ngôi đầu vào tay MU.
Tuy nhiên, số liệu thống kê vẫn nghiêng về Arsenal. Có tới 16 trong số 20 đội bóng tạo được khoảng cách ít nhất 4 điểm sau 23 vòng đã đăng quang. Vậy 4 trường hợp thất bại kia là ai?
Newcastle mùa 1995/96 là bài học đắt giá khi để tuột mất ưu thế 12 điểm, chung cuộc thua MU 4 điểm. Chính Quỷ đỏ cũng từng đánh rơi lợi thế 5 điểm vào tay Arsenal năm 1998, trước khi đáp trả thành công 5 năm sau đó. Gần đây nhất, Liverpool dẫn 4 điểm và bất bại 15 trận cuối mùa 2019, nhưng vẫn phải nhìn Man City vượt mặt trong gang tấc.
Nếu xét ở góc độ lạc quan, chỉ một tuần trước, Arsenal còn sở hữu cách biệt 7 điểm sau 22 vòng. Kể từ năm 2000, chưa có đội bóng nào để tuột mất ngôi vương từ vị trí thuận lợi như vậy. Tất cả các đội dẫn 7+ điểm sau 22 vòng đều trở thành nhà vô địch.
MU, Chelsea, Man City và Liverpool đều đã chứng minh điều này. Trong lịch sử Ngoại hạng Anh, chỉ Newcastle (1996) và MU (1998) - với lần lượt 9 và 7 điểm cách biệt - là không thể giữ vững ngôi đầu như Arsenal trước vòng 23.
Dù các chuyên gia dữ liệu Opta vẫn dành cho Arsenal 81.7% cơ hội chiến thắng, giới chuyên môn vẫn bày tỏ sự hoài nghi. Nhiều ý kiến đặt dấu hỏi về khả năng giữ vững tinh thần của Arteta và các học trò, để chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài hơn hai thập kỷ.
Cựu đội trưởng Patrick Vieira chia sẻ: "Vẫn còn những nghi ngờ về sức mạnh tinh thần. Khi tôi nói 'bây giờ hoặc không bao giờ', đó là vì các đối thủ khác đang không ở đỉnh cao. Thật đáng tiếc nếu Arsenal đánh mất lợi thế. Họ cần đoàn kết và tìm lại sự gắn kết để tiếp tục chiến đấu."
Đồng quan điểm, huyền thoại Peter Schmeichel nhận định: "Việc các cầu thủ Arsenal chưa từng nếm trải cảm giác vô địch Ngoại hạng Anh, và đã ba lần liên tiếp về nhì, chính là gánh nặng tâm lý lớn nhất. Áp lực chủ yếu đến từ nội tại. Họ phải học cách đối mặt, và học thật nhanh, nếu muốn đăng quang."
Trái ngược với những lo ngại, Alan Shearer, chân sút vĩ đại của Premier League, vẫn giữ niềm tin: "Đây không phải lúc để hoảng loạn. Một mùa giải dài luôn có những kết quả không mong muốn. Giữ được cái đầu lạnh mới là chìa khóa quan trọng nhất."
Bản thân HLV Mikel Arteta cũng ý thức rõ thách thức. Sau trận thua MU, ông thừa nhận: "Khoảng cách điểm số vốn đã mong manh, và chúng tôi đã tự thu hẹp nó lại. Giờ là lúc phản ứng và chứng minh bản lĩnh."
Màn trình diễn của Arsenal trong trận đấu với Leeds tại sân Elland Road vào cuối tuần này sẽ là câu trả lời rõ ràng nhất cho tất cả những băn khoăn.
