Sự nghiệp của Raheem Sterling tại Chelsea thực chất đã kết thúc từ 18 tháng trước, khi HLV Enzo Maresca loại anh khỏi đội hình chính và thẳng thừng tuyên bố ưu tiên một mẫu cầu thủ chạy cánh khác biệt.
Quyết định chấm dứt hợp đồng sớm, được công bố vào thứ Tư, là dấu chấm hết cho một chương đầy kỳ vọng nhưng không trọn vẹn. Động thái này mang lại lợi ích cho cả đôi bên: Chelsea giảm được gánh nặng tài chính từ bản hợp đồng lương hơn 300.000 bảng/tuần, còn Sterling chính thức trở thành cầu thủ tự do, mở ra cánh cửa mới ở kỳ chuyển nhượng tháng Một.
Phía Chelsea đã sớm lên kế hoạch hậu Sterling. Họ lần lượt chiêu mộ Jadon Sancho (dạng cho mượn), Jamie Gittens, Alejandro Garnacho và sử dụng Pedro Neto để lấp đầy khoảng trống cánh trái.
Ở tuổi 31, Raheem Sterling vẫn được đánh giá cao về thể lực và không gặp vấn đề chấn thương. Khác với trước đây, lần này anh sẵn sàng rời đi để tìm kiếm một bến đỗ ổn định, nơi có thể giúp anh thi đấu thường xuyên và viết tiếp sự nghiệp.
Cái kết này dường như đã được báo trước từ chính thời điểm Sterling gia nhập Stamford Bridge với mức phí 47,5 triệu bảng vào hè 2022. Buổi ra mắt hoành tráng tại Beverly Hills và lời ca ngợi từ chủ tịch Todd Boehly về một "tài năng đẳng cấp thế giới" đã đặt lên vai anh những kỳ vọng khổng lồ. Bản thân Sterling cũng từng mơ ước chạm tới Quả bóng Vàng tại đây.
Tuy nhiên, mức lương ngang hàng Mohamed Salah hay Kevin De Bruyne đã trở thành áp lực khổng lồ. Chỉ sau một mùa giải, những chỉ trích về hiệu suất không tương xứng đã bắt đầu nổi lên. Trong chiến lược đầu tư vào tương lai của BlueCo, một ngôi sao đã qua đỉnh cao và hưởng lương "khủng" như Sterling nhanh chóng trở thành gánh nặng.
Khoảng thời gian cho mượn mờ nhạt tại Arsenal mùa trước càng củng cố nhận định rằng phong độ của Sterling đang trên đà tuột dốc. Dù là một trong những tiền đạo có nhiều phút thi đấu nhất lịch sử Premier League, anh đã không còn xuất hiện tại giải đấu này kể từ tháng 5/2025.
Sterling hoàn toàn có thể chọn cách an nhàn, hưởng trọn bản hợp đồng đến hè 2027. Nhưng anh đã lựa chọn con đường thử thách để tìm lại ngọn lửa đam mê và viết nên một hồi kết xứng đáng hơn cho sự nghiệp của mình.
Việc Sterling ra đi là một bài học đắt giá cho ban lãnh đạo Chelsea, đặc biệt là Clearlake Capital và Todd Boehly, về việc ký những bản hợp đồng lương cao dài hạn cho cầu thủ đã bước sang giai đoạn khó có giá trị chuyển nhượng. Sai lầm này đã thúc đẩy họ chuyển hướng sang chiến lược tập trung vào cầu thủ trẻ và kiểm soát chặt chẽ quỹ lương.
Sự ra đi của Sterling cũng không khiến CĐV Chelsea quá tiếc nuối. Anh chưa bao giờ thực sự chinh phục được trái tim của những cổ động viên trung thành. Dù có đôi lần tỏa sáng, đặc biệt là trong các trận đấu với Man City, sự thiếu ổn định và những pha xử lý cuối cùng kém duyên đã khiến sự kiên nhẫn dành cho anh nhanh chóng cạn kiệt.
Hình ảnh của Sterling còn bị ảnh hưởng bởi những quyết định gây tranh cãi, điển hình là quả phạt đền hỏng ăn sau khi xin đá thay Cole Palmer trong trận tứ kết FA Cup 2024 gặp Leicester. Kể từ đó, mỗi lần anh chạm bóng đều có thể hứng chịu tiếng la ó từ khán đài.
Tuy vậy, Sterling đã thể hiện thái độ chuyên nghiệp. Anh vẫn ghi dấu giày vào bàn thắng cho Palmer và đăng lời xin lỗi người hâm mộ trên mạng xã hội sau trận đấu định mệnh đó.
Cuộc chia tay được thỏa thuận này giúp cả hai bên thoát khỏi tình thế khó xử. Sterling không còn bị "giấu" ở học viện, còn Chelsea không phải đau đầu tìm cách xử lý hợp đồng. Một mối quan hệ khởi đầu đầy hào nhoáng cuối cùng lại là điều mà tất cả đều muốn khép lại.
(Theo The Athletic)
